北京时间4月4日，火箭在主场迎来与犹他爵士的比赛。 面对志在争夺状元签、遭遇七连败的爵士，火箭从比赛一开始就展现了压倒性的优势。 首节比赛，杜兰特便火力全开，单节拿下9分，帮助球队以34比22建立起12分的领先。 次节火箭攻势不减，半场结束时已将分差扩大到19分。

比赛的悬念在下半场开始后迅速消失。 第三节火箭单节再轰38分，三节战罢领先优势已达到29分。 整个第四节都沦为垃圾时间，最终火箭以140比106轻松取胜，送给爵士八连败的同时，自己也收获了一波五连胜。 杜兰特仅出战30分钟，便12投8中高效砍下25分、5个篮板和6次助攻。 阿门·汤普森贡献21分8篮板，申京得到19分，全队六人得分上双。

这场胜利让火箭的战绩来到48胜29负。 就在一天前，由于竞争对手太阳队输球，火箭已经提前锁定了西部前六的席位，确保无需参加附加赛便可直接进入季后赛。 目前，西部直接晋级季后赛的六支球队已经全部产生，分别是雷霆、马刺、湖人、掘金、火箭和森林狼。 火箭目前位列第五，领先第六的森林狼1.5到2个胜场，同时落后第四的掘金1个胜场。

然而，真正搅动西部格局的震动来自洛杉矶。在火箭比赛的前一天，湖人在对阵雷霆的比赛中不仅遭遇了一场43分的惨败，更折损了他们的核心发动机卢卡·东契奇。 比赛进行到第三节，东契奇在一次无对抗的情况下突然倒地，双手掩面，表情极为痛苦。 赛后经过核磁共振检查，确诊为左腿筋二级拉伤。

湖人官方随即宣布，东契奇将缺席常规赛剩余所有比赛。 更为严峻的是，他的季后赛复出时间表完全无法确定，处于“无限期缺阵”状态。 医学专家指出，二级腿筋拉伤的平均恢复时间为35天，大约相当于缺席15场比赛。 名记Shams在报道中透露，此类伤势通常需要4到6周的恢复期。 参考此前掘金球员佩顿·沃特森因同样伤势缺席了46天的先例，东契奇极有可能错过整个季后赛首轮，甚至第二轮的全部比赛。

这对湖人是毁灭性的打击。 东契奇本赛季场均能够贡献33.5分、8.1个篮板和7.5次助攻，是球队进攻体系的绝对核心。 他的突然倒下，意味着湖人必须在季后赛开打前彻底重构他们的进攻。 41岁的勒布朗·詹姆斯不得不重新扛起大量的持球和组织重任，而奥斯汀·里夫斯等球员也需要承担更重要的角色。在竞争惨烈的西部，以单核带队的老年詹姆斯去冲击总冠军，难度可想而知。

东契奇的伤病还带来一个残酷的现实：他本赛季仅出战了64场比赛，距离联盟规定的65场评奖标准只差一场。 这意味着他将无缘本赛季MVP、最佳阵容等所有个人奖项的评选。 尽管有报道称其团队将向联盟申诉，但希望渺茫。

正是东契奇的赛季报销，彻底改变了西部季后赛的对阵心理。 原本稳居第三的湖人，瞬间从一块难啃的硬骨头，变成了其他球队眼中的最佳首轮对手。 而目前排名第五的休斯顿火箭，恰好处于一个可以“挑选”对手的绝佳位置。

火箭目前领先第六名森林狼1.5个胜场，位置相对稳固。他们落后第四名掘金1个胜场，与第三名湖人的差距也在可追范围内。 这给了火箭极大的战略灵活性。 如果湖人最终保住第三名，那么火箭只需稳住自己第五的位置，就将在首轮直接对阵没有东契奇的湖人。 如果湖人在剩余赛程中表现不佳，被掘金反超而跌至第四，那么火箭甚至可以考虑在最后几场进行“策略性调整”，通过控制胜负来主动落到第六名，从而在首轮避开掘金或森林狼，依然选择对阵湖人。

这种“进退自如”的主动权，让火箭在季后赛排位战中占据了心理上的绝对优势。 他们可以根据湖人、掘金最终排名的变化，来做出最有利于自己的选择。 目标非常明确：尽可能在首轮对阵阵容不整的湖人。

想要“挑”湖人的球队远不止火箭一家。 目前排名第六的明尼苏达森林狼，同样对湖人虎视眈眈。 只要他们能稳住附加赛区以上的位置，并在首轮遇到湖人，晋级的希望将大增。 甚至排名第四的丹佛掘金，也可能在暗中盘算。 如果他们在最后时刻反超湖人升至第三，那么无论第五名是火箭还是森林狼，都可能成为他们的首轮对手，而湖人则会掉到第四或第五，成为另一支球队的“猎物”。